¿Qué tan bien conocemos al continente blanco? Aunque solemos imaginarlo simplemente como una mole gigante e inhóspita de hielo, la Antártida guarda misterios y datos deslumbrantes que la convierten en uno de los rincones más fascinantes del planeta.
En el Día Mundial del Descubrimiento de la Antártida (o para reflexionar en este 21 de julio), repasamos algunos de los secretos mejor guardados de la masa de hielo del sur:
- Un origen con nombre y apellido: La palabra Antártida proviene del griego antarktiké, que significa literalmente «opuesto al Ártico» u «opuesto al norte».
- El desierto más grande del mundo: Aunque cueste creerlo por su cantidad de hielo, técnicamente es un desierto debido a sus escasas precipitaciones. Con más de 14,2 millones de km², supera ampliamente al Sahara. De hecho, ¡hay zonas donde no ha llovido ni nevado en los últimos 2 millones de años!
- Récords bajo cero (y no tanto): Es el lugar más frío de la Tierra, habiéndose registrado una marca histórica de -93,2 °C, con vientos que alcanzan los 320 km/h. Sin embargo, su récord de temperatura máxima fue de 14,5 °C.
- El gran depósito de agua: Paradójicamente, a pesar de que casi nunca llueve, la Antártida alberga el 90% de la reserva de agua dulce de todo el planeta.
- ¿Sistemas tropicales bajo el hielo? Un equipo internacional de científicos descubrió un extenso sistema de cuevas subterráneas alrededor del Monte Erebus (un volcán activo). Allí dentro, las temperaturas pueden alcanzar los 25 °C y las muestras de suelo revelaron ADN de algas, musgos y animales pequeños… ¡algunos aún no identificados! Además, hace 52 millones de años, la Antártida tenía un clima similar al de California y albergaba selvas tropicales.
Sin osos ni pingüinos cruzados: Por cuestiones evolutivas, no hay osos polares en la Antártida ni pingüinos en el Polo Norte.
- Autocirugía extrema y reglas estrictas: En 1961, el cirujano ruso Leonid Rógozov sufrió una apendicitis aguda durante una expedición. Al ser el único médico, debió realizarse una apendicectomía a sí mismo. A raíz de hechos como este, hoy es un requisito preventivo para cierto personal que va a trabajar allí por largos períodos haberse extirpado el apéndice y las muelas del juicio.
- Sello argentino en la historia: En 1977, Argentina envió a una madre embarazada a la base Esperanza. El 7 de enero de 1978 nació Emilio Marcos Palma, convirtiéndose en el primer ser humano registrado en nacer en el continente antártico.
- Fe y volcanes: A pesar de ser una de las zonas más deshabitadas, existen al menos siete iglesias cristianas construidas en el continente. Y debajo del hielo, se han identificado más de 90 volcanes.